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Quale formato scegliere per aggiungere un logo, un'icona o una semplice immagine al vostro sito? I formati grafici sono molti, i più usati sono: JPEG (usato prevalentemente per le fotografie), BMP, GIF, PNG, TIFF.
In questo articolo prendo in considerazione il formato GIF (Graphics Interchange Format, sviluppato nel 1980) e il PNG (Portable Network Graphics, sviluppato nel 1995). Il formato GIF usa un algoritmo di compressione chiamato LZW (non spaventatevi!); il funzionamento di tale algoritmo (chiamato algoritmo non distruttivo) è molto semplice (per chi fosse interessato segnalo questo link) e permette una compressione della dimensione del files mantenendo una buona qualità di colori.

Comparato ad altri formati il GIF (anche se qualitativamente e tecnicamente inferiore rispetto, per esempio, al PNG) è il più utilizzato (anche se attualmente c'è una netta inversione di tendenza); questo è dovuto al fatto che il PNG è stato sviluppato nel 1995 e all'inizio dell'era web la scelta di "default" ricadeva proprio sul formato GIF. Un'altro - ben più grave - difetto di tale formato è che l'algoritmo LZW è stato brevettato negli U.S.A. dall'azienda Unisys. Attualmente il brevetto è scaduto in molti paesi (USA [20 Giugno 2003], Italia, Giappone, Canada, Francia, Germania, Regno Unito).

Il formato PNG (libero e non brevettato), invece, si candida come il più accreditato sostituto dell'obsoleto - e brevettato - formato GIF, nonché può rimpiazzare alcuni comuni usi dei formati TIFF. Nel 1996 è stato raccomandato dal W3C e nel 1998 è supportato dai più comuni browser. Le sue principali caratteristiche sono:

• algoritmo di compressione libero
• alpha channels (trasparenza variabile)
• supporta immagini a 24 bit (cioè milioni di colori come il formato JPEG e non solo 256 come le GIF)
• cross-platform gamma correction (controllo di luminosità di immagine) e correzione di colore
• interlacciamento bidimensionale
• migliore compressione dell'immagine (di circa 5%-25%) rispetto al formato GIF

Da segnalare alcuni pecche del formato PNG: 1) non supportato da vecchie versioni di browser; 2) le immagini png non possono essere animate (anche se per le animazioni esiste il formato MNG, ma questo è un argomento da trattare separatamente).

In conclusione, se dovete realizzare un sito internet con la validazione W3C, sfruttare al massimo la qualità degli "orpelli" grafici che avete a disposizione e usare software libero è preferibile il formato PNG a quello GIF.